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Et si une grotte marocaine detenait une pice essentielle du puzzle des origines de l'humanite ? Des fossiles humains vieux de 773 000 ans decouverts au Maroc apportent de nouveaux elements au debat sur le dernier anctre commun de l'Homo Sapiens. Ces fossiles pourraient en effet constituer le chanon manquant de l'histoire humaine. La decouverte suggre une continuite evolutive en Afrique du Nord bien anterieure l'Homo Sapiens. Elle confirme aussi le role de l'Afrique dans les grandes etapes qui ont faconne l'espce humaine. Abderrahim Mohib, chercheur specialiste de la prehistoire, conservateur principal des monuments et sites au Maroc, l'un des auteurs de cette recherche, explique les enjeux de cette decouverte The Conversation Africa.
Dans le cadre du programme de recherche maroco-francais [ Prehistoire de Casablanca ]porte par l'Institut national des sciences de l'archeologie et du patrimoine (Rabat, Maroc) et le ministre francais de l'Europe et des Affaires etrangres, des fouilles ont ete entreprises depuis 1994 dans la Grotte Hominides la carrire Thomas I au sud-ouest de la ville de Casablanca (Maroc).
Ces fouilles ont permis de mettre au jour des fossiles humains associes des milliers de restes fauniques et environ 300 artefacts en quartzite et en silex. L'ensemble provient d'un espace qui semble avoir servi de tanire des carnivores. En atteste un femur humain portant des traces de mchonnement et de consommation par un grand carnivore de type hyne.
L'ensemble des restes d'hominines comprend, en plus du femur, une mandibule adulte presque complte, une hemi-mandibule adulte, une mandibule d'enfant d'un an et demi, des vertbres cervicales et thoraciques et des restes dentaires.
Cette decouverte est majeure dans le sens o elle apporte un eclairage inedit sur une periode cle de l'evolution humaine marquee par une rarete extrme de fossiles humains en Afrique, en Europe et en Asie et elle documente des populations encore mal connues situees entre les formes anciennes du genre Homo et les lignees plus recentes.
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Par ailleurs, ces restes humains representent les fossiles les plus anciens du genre Homo jamais decouverts au Maroc dans un contexte chronologique indiscutable. De plus, la Grotte Hominides est voisine d'un autre site plus ancien dans la mme carrire Thomas I (nomme ThI-L), reconnu sur plus de 1000 mtres carres. Date de 1 million 300 mille ans, ce site documente l'occupation humaine la plus ancienne au Maroc attribuee au premier stade de la culture materielle Acheuleenne en Afrique du Nord-Ouest.
Ces restes humains mis au jour Casablanca ont ete dates par le paleomagnetisme - - etude du champ magnetique terrestre ancien - avec une grande fiabilite chronologique autour de 773 000 ans. En effet, les sediments de la Grotte Hominides ont bien enregistre les variations du champ magnetique terrestre. Grce un echantillonnage trs haute resolution (tous les 2 cm), nous avons pu identifier la dernire inversion geomagnetique d'une polarite inverse (Matuyama) une polarite normale (Brunhes) (Matuyama-Brunhes M/B). Cela veut dire que nous avons identifie une periode o le champ magnetique de la Terre s'est inverse, un phenomne naturel qui sert de repre pour dater les couches du sol.
Cette inversion constitue un marqueur chronologique trs solide et largement accepte. Ce qui est extraordinaire, c'est que nos restes fossiles se placent precisement au moment de l'inversion, offrant ainsi l'une des datations les plus fiables d'hominines fossiles du Pleistocne. Par ailleurs, ces donnees sont coherentes avec le cadre geologique et les restes paleontologiques.
Les fossiles de Casablanca fournissent de nouveaux elements pour nourrir notre connaissance de l'evolution humaine. Ils appartiennent en effet, une periode marquee par la dispersion de l'Homo erectus hors d'Afrique, ainsi que par l'extinction de groupes d'hominines plus anciens tels que les genres Australopithecus et Paranthropus.
D'un point de vue morphologique, ils combinent des traits archaques de type Homo erectus et des traits derives plutot apparentes Homo sapiens. Ils comblent egalement un vide important du registre fossile africain, un moment o les donnees paleogenetiques situent la divergence entre la lignee africaine menant Homo sapiens et les lignees eurasiatiques l'origine des Neanderthaliens et des Denisoviens. La combinaison originale de caractres primitifs et plus evolues, temoigne de populations humaines proches de cette phase de divergence.
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On peut definir cette population marocaine comme une forme evoluee d'Homo erectus qui presente des caracteristiques plus derivees que les fossiles plus anciens d'Homo erectus trouves en Afrique et en Asie, et ne possdant pas non plus les traits derives presents chez les Neanderthaliens ou les Homo sapiens anatomiquement modernes.
Si auparavant, les fossiles d'Homo antecessor mis au jour dans le site de Gran Dolina d'Atapuerca en Espagne etaient les seuls montrer des caractres derives lies Homo Sapiens, les fossiles de la Grotte Hominides offrent une nouvelle perspective. Ils ouvrent la possibilite d'un lien evolutif avec les plus anciens fossiles d'Homo sapiens connus, ceux du Jebel Irhoud au Maroc, dates d'environ 315 000 ans. Ces decouvertes eclairent l'emergence de la lignee Homo Sapiens tout en renforcant l'idee que ses racines profondes sont africaines.
Il s'agit enfin, d'aprs la mosaque de leurs caractres archaques et derives d'une population africaine, sur d'Homo antecessor, proche de la divergence entre les lignees eurasiennes et africaines du Pleistocne moyen.
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L'Afrique du Nord-Ouest, avec l'Afrique de l'Est et australe, represente l'une des regions cles o nous avons actuellement une nouvelle fentre sur l'evolution des hominines du Pleistocne. La Mediterranee a probablement agi comme une barrire biogeographique majeure, contribuant la divergence entre les populations africaines et eurasiennes.
Le Sahara, dont l'etendue a considerablement varie au fil du temps, a probablement joue un role important dans la structuration des populations africaines. Les fossiles marocains confirment l'anciennete et la profondeur des racines africaines de notre espce, tout en soulignant le role cle de l'Afrique du Nord-Ouest dans les grandes etapes de l'evolution humaine.
